Prozaik a esejista, valnou část života do roku 1933 strávil v Mnichově, poté emigroval do Švýcarska. Roku 1936 byl zbaven německého občanství a přijal občanství československé, roku 1938 odešel do Spojených států. Po druhé světové válce se odmítl vrátit do Německa, roku 1952 opustil i USA v souvislosti s tzv. mccarthysmem. Poslední tři roky života strávil ve Švýcarsku, kde je pochován. Řadí se k předním představitelům německé literární moderny. K jeho nejvýznamnějším románům a novelám patří Buddenbrooks (1901, č. Buddenbrookovi, 1913-1914), Der Tod in Venedig (1912, č. Smrt v Benátkách, 1927), Der Zauberberg (1924, č. Kouzelný vrch, 1930), tetralogie Joseph und seine Brüder (1933-1934, č. Josef a bratří jeho., 1934-1937), Doktor Faustus (1947, č. 1948). Roku 1929 získal Nobelovu cenu za literaturu.